Een relatie die Vlaanderen deed praten

Er zijn maar weinig showbizzrelaties in Vlaanderen die zoveel stof hebben doen opwaaien als die tussen Gert Verhulst (57) en Karen Damen (51). Hun liefde, die in de vroege jaren van K3 tot bloei kwam, was niet alleen voer voor de roddelbladen, maar beïnvloedde ook de dynamiek binnen de immens populaire meidengroep. In de nieuwe documentaire “K3 Originals: het verhaal van Karen, Kristel en Kathleen” op VTM GO+ blikken Gert en Karen voor het eerst openlijk terug op die bijzondere, maar ook turbulente periode.

“Karen en ik waren ongeveer vier jaar samen, met de nodige ups en downs,” vertelt Gert. “In het begin was dat voor Kristel en Kathleen best vreemd. Ze vroegen zich af of Karen voortaan bevoordeeld zou worden, maar dat was natuurlijk onzin.”

De perceptie van buitenaf

Hoewel de relatie binnen de groep geleidelijk genormaliseerd werd, was de mediadruk immens. Karen Damen herinnert zich vooral de storm die buiten de muren van de studio woedde.

“De heisa kwam niet van ons, maar van de buitenwereld,” zegt ze. “Hoe vaak leer je je partner niet kennen op de werkvloer? Maar plots werd het gebracht als: ‘de baas met het meisje uit de groep’. Terwijl Gert nooit echt onze baas is geweest — wij waren drie zelfstandige vrouwen die samen muziek maakten.”

Die publieke aandacht maakte het moeilijk om het privéleven gescheiden te houden van het professionele. “Je kon nergens komen zonder dat iemand er iets van vond,” vertelt Karen. “We stonden constant in de kijker, ook als we dat niet wilden.”

Een liefde in het oog van de storm

Gert Verhulst geeft toe dat hij destijds niet had voorzien hoe groot de impact van hun relatie zou zijn. “Voor de pers was het natuurlijk ideaal,” zegt hij met een glimlach. “Een liefdesverhaal binnen K3, dat verkocht goed. Achteraf gezien begrijp ik het ook wel.”

Maar ondanks de geruchten en het publieke oordeel, was de samenwerking nooit in gevaar. “Professioneel gezien was het zelfs een voordeel,” vertelt Gert. “Ik raakte nog meer betrokken bij K3, bij de muziek, de shows, het creatieve proces. We deelden dezelfde passie voor wat we deden.”

Hun chemie was, volgens beiden, ook na de breuk merkbaar. “Als wij elkaar vandaag zien, werkt dat nog altijd,” zegt Gert. “We kunnen lachen, elkaar plagen, zonder dat het ongemakkelijk is.”

De breuk: tussen liefde en werk

Na vier jaar kwam er een einde aan de relatie, maar dat betekende niet dat ze elkaar konden ontwijken. Ze bleven samenwerken binnen Studio 100 en K3. “Dat was een hele lastige periode,” vertelt Karen openhartig. “Uit elkaar gaan is al moeilijk, maar elkaar daarna bijna dagelijks blijven zien — dat is iets helemaal anders.”

Gert bevestigt dat het hem ook zwaar viel:

“Er waren momenten dat het lastig was om professioneel afstand te bewaren. Je emoties neem je onbewust mee de werkvloer op.”

Voor Kristel en Kathleen veranderde de groepsdynamiek plots. “Gert was er minder dan vroeger,” herinnert Karen zich. “Voor hen voelde dat vreemd. Er hing een andere energie in de groep. Maar we hebben dat allemaal met volwassenheid aangepakt.”

Begrip en nuchterheid achteraf

Jaren later kijken beiden met mildheid terug op die periode. Er is geen wrok, enkel begrip en dankbaarheid. Karen glimlacht als ze erover praat: “Ik snap nu dat de pers zo geïnteresseerd was. Ik ben zelf ook nieuwsgierig naar wie met wie samen is. Dat zit gewoon in ons allemaal.”

Ook Gert blijft nuchter: “Het was een intense periode, maar we hebben er veel van geleerd. Uiteindelijk hebben we elkaar beter leren begrijpen — als mensen, niet alleen als collega’s.”

Meer dan een liefdesverhaal

De relatie tussen Gert en Karen was nooit zomaar een showbizzromance. Ze vormde een belangrijk hoofdstuk in het succesverhaal van K3 — een verhaal van ambitie, kameraadschap en menselijke kwetsbaarheid.

Hun openheid in de documentaire werpt een nieuw licht op wat ooit als “controversieel” werd beschouwd. Achter de schermen waren het geen karikaturen uit de roddelpers, maar twee mensen die liefde, werk en bekendheid probeerden te combineren — een evenwicht dat zelfs voor de sterksten moeilijk is vol te houden.

“We waren jong, verliefd en midden in een succes dat niemand had zien aankomen,” besluit Karen. “Dat heeft ons gevormd. En vandaag kan ik daar alleen maar met warmte op terugkijken.”